El seísmo tuvo lugar a las 7:19 a.m. (13:19 U.T.C.) con una magnitud de 7,8º en la escala de Richter (8,1º en la escala sismológica de magnitud de momento), con una duración aproximada de poco más de 2 minutos.
El epicentro fue localizado en el Océano Pacífico, frente a las costas del estado de Michoacán, muy cerca del puerto de Lázaro Cárdenas, y un hipocentro con una profundidad de 15 km. La falla que produjo el seísmo tuvo lugar en la llamada Brecha de Michoacán, y fue causado por el fenómeno de subducción de la Placa de Cocos por debajo de la Placa Norteamericana.
Una de las diversas apreciaciones en cuanto a la energía que se liberó en dicho movimiento fue su equivalente a 1.114 bombas atómicas de 20 kilotones cada una.
Hubo varias réplicas del fenómeno, siendo la más importante la que se produjo el 20 de septiembre de 1.985 con una magnitud de 7,3º en la escala de Richter con un hipocentro con una profundidad de 17,6 km.
El seísmo provocó la muerte de más de 10.000 personas en todo el país, más de 4.000 rescatados de los escombros y multitud de edificios derrumbados. La causa principal del derrumbe de tantos edificios fue que presentaban estructuras inadecuadas para terrenos arcillosos, principalmente a causa de la corrupción y la mala planeación, pues la mayoría de los edificios colapsados eran de reciente construcción. Estructuras muy antiguas y adecuadas al terreno arcilloso como la Catedral Metropolitana de la Ciudad de México, el Palacio Nacional y el edificio de Nacional Monte de Piedad, soportaron el seísmo por tener gruesas paredes de piedra y ladrillo.
El lugar más cercano al epicentro, el estado de Michoacán, alcanzó el grado VIII-IX (destructivo-ruinoso) en la escala de Mercalli.
Videos del terremoto de México en 1985:
http://www.youtube.com/watch?v=6SzU8V7eIZc&feature=related
http://www.youtube.com/watch?v=rx-X2BYs03o
http://www.youtube.com/watch?v=186I44nk4Gg&feature=related
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