El Nevado del Ruiz, también conocido como Mesa de Herveo, y en la época precolombina como Cumanday, Tabuchía y Tama, es el más septentrional de los volcanes del cinturón volcánico de los Andes, ubicado en el límite entre los departamentos de Caldas y Tolima, en Colombia. El macizo está ubicado en la intersección de 4 fallas, algunas de las cuales aún se encuentran activas.
Cubre un área de más de 200 km², abarcando 65 km de este a oeste. La extensa cumbre incluye el cráter Arenas, con 1 km de diámetro y 240 m de profundidad.
Vista satélite del volcán Nevado del Ruiz y el cráter Arenas
Fumarolas del cráter Arenas en marzo de 2012
Está compuesto por muchas capas de lava de composición andesítica–dacítica que se alternan con ceniza volcánica endurecida y otros piroclastos. Ha estado activo durante cerca de 2 millones de años, desde el Pleistoceno temprano o el Plioceno tardío, con 3 periodos eruptivos importantes. La formación del cono volcánico formado durante el curso del período eruptivo actual comenzó hace 150 mil años.
Generalmente sus erupciones son de tipo pliniano, dando origen a rápidas corrientes de gas caliente y roca denominadas flujos piroclásticos. Estas erupciones masivas a menudo generan lahares (flujos de lodo y escombros), que suponen una amenaza para la vida humana y el medio ambiente.
Sus primeras erupciones tuvieron lugar hace 1,8 millones de años, a principios del Pleistoceno, a partir del cual se han identificado 3 periodos primarios de erupción:
- ancestral: entre un millón y 2 millones de años atrás, se creó un complejo de grandes estratovolcanes, que luego colapsaron parcialmente entre hace un millón y 0,8 millones de años, formando calderas de entre 5 y 10 km de ancho.
- antiguo: duró desde hace 0,8 a 0,2 millones de años, se desarrolló un nuevo complejo de grandes estratovolcanes, incluyendo lo que para aquella época eran el Ruiz, el Tolima, el Quindío, y el Santa Isabel. Una vez más, se formaron calderas explosivas en sus cumbres, entre hace 0,2 y 0,15 millones de años.
- actual: se inició hace aproximadamente 150.000 años, y supuso el desarrollo del actual edificio volcánico a través del emplazamiento de domos de lava hechos a base de andesita y dacita dentro de las viejas calderas.
Durante la historia registrada del volcán, las erupciones han consistido principalmente de una chimenea central en la caldera, seguida de una erupción explosiva, y luego, de lahares. La más antigua de las erupciones identificadas en el Holoceno ocurrió cerca al 6660 a. C., y se produjeron nuevas erupciones en 1245 a.C ± 150 años (usando la datación por radiocarbono), cerca al 850 a. C., en el 200 a.C ± 100 años, así como en el 350 d.C ± 300 años, el 675 d.C ± 50 años, en 1350, 1570, 1595, 1623, 1805, 1826, 1829, 1831, 1845, 1916, diciembre de 1984 a marzo de 1985, septiembre de 1985 a julio de 1991, y posiblemente en 1541, 1828, 1833 y abril de 1994.
Cima del Nevado del Ruiz a finales de noviembre de 1985
Lahar de 1595: en la mañana del 12 de marzo de 1595, el volcán entró en erupción. Este episodio consistió en 3 erupciones plinianas que llegaron a oírse a más de 100 km de la cima, y fue expulsada una gran cantidad de ceniza, lo que oscureció el área circundante. Durante las erupciones, el volcán también expulsó lapillus, una forma de tefra, y bombas volcánicas. En total, la erupción produjo 0,16 km³ de tefra. La erupción precursora causó lahares, que viajaron por los valles de los ríos Gualí y Lagunillas, obstruyendo el flujo de agua, matando los peces, destruyendo la vegetación y produciendo la muerte de 636 personas.
Erupción del 13 de noviembre de 1985: una pequeña erupción desencadenó un enorme lahar que enterró la cabecera urbana de Armero en lo que se conoció como la tragedia de Armero, en la que según se calcula, ocurrieron 25.000 muertes, por lo que se le considera como la segunda erupción volcánica más devastadora del siglo XX, tras la erupción del Monte Pelée de 1902.
Volcán Nevado del Ruiz en septiembre de 1985
Lahar de 1985 producido por el volcán Nevado del Ruiz
En la actualidad las autoridades mantienen el nivel de alerta naranja debido a la expulsión de ceniza por el cráter Arenas que se lleva produciendo desde el mes de marzo.
Fumarola del cráter Arenas en marzo de 2012
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